Historia de la Fania all Stars

    

El primer concierto de la Fania All Stars: “Live At The Red Garter”, editado en dos volúmenes en 1968 y 1969, fue un intento con un único fin, sondear la proyección de los ritmos latinos y tuvo un carácter meramente promocional. En este álbum intervinieron los músicos habituales del sello con: Eddie Palmieri, Tito Puente y Richie Ray como invitados especiales. Al frente de la tarima estaban: Héctor Lavoe, Pete “Conde” Rodríguez, Ismael Miranda y Adalberto Santiago, con la participación especial de Monguito (Ramón Quian), en el tema “Me gusta el son”. La mayoría de los temas, tenían letras reducidas a coros donde cada instrumentista desarrollaba sus habilidades y los cantantes sus soneos. Además, hubo varios temas cantados en inglés. A pesar su carácter iniciático, el álbum retrata la espontaneidad y virtuosismo de unos músicos que en aquel momento apenas comenzaban a labrarse un camino artístico.

En el año 1971 con la contratación de una mayor cantidad de figuras y cantantes, se produciría un trascendental acontecimiento que revolucionaría la industria de la Salsa como género musical, con la presentación del concierto denominado “Fania All Stars at the Cheetah” que fue grabado y filmado en vivo. De ese concierto se editaron parte de las imágenes de la película “Our latin thing” y un álbum doble donde destacan los temas: “Anacaona” cantada por Cheo Feliciano, “Ahora vengo yo” con Richie Ray ejecutando un solo de piano y “Quítate tú” que constituyó el clímax del concierto en sus más de 16 minutos de duración donde todos los cantantes se retan entre sí con sabrosas inspiraciones. Este disco se convirtió en uno de los discos latinos de mayores ventas grabados en concierto por un sólo grupo.

En 1973, la Fania All Stars parecía imparable. Pese a las advertencias de algunos escépticos, Masucci se animó a alquilar el masivo Yankee Stadium de Nueva York para un concierto de salsa que se llevó a cabo el 24 de agosto de 1973. "La gente pensó que estábamos locos", dijo Masucci. "Pero igual pagué $180.000 en efectivo para alquilar el estadio por una noche". Antes del evento, predijo ambiciosamente que: "este concierto revolucionará el negocio de la música como lo hicieron Los Beatles a comienzos de los '60 y Woodstock en 1969". El riesgo valió la pena, porque el evento atrajo a unas 45.000 personas, demostrando que la Fania All Stars se había convertido en la primera banda latina capaz de llenar un estadio

Este concierto dio origen al álbum Fania All Stars Live At Yankee Stadium Vol. I y II que contiene 10 temas entre los que destacan: “Mi gente” cantada por Héctor Lavoe y “Bemba Colorá” en la voz de Celia Cruz. Además participaron: Ismael Miranda con el tema “Mi debilidad”, Justo Betancourt cantando “Echate pa’ lla y, se interpretaron los temas: “Hermandad Fania” con Richie Ray y Bobby Cruz y “Pueblo latino” cantada por Pete “Conde” Rodríguez.

Después de este concierto, las Estrellas se presentaron en San Juan, Puerto Rico, donde asistieron más de 10.000 personas que se congregaron en el coliseo Roberto Clemente, que dio origen al álbum: "Fania All Stars San Juan 73" que contiene once temas. Además salieron de gira por Venezuela, República Dominicana, Panamá y México.

En 1974 se publica un tercer disco: “Latin-Soul-Rock donde se incluye la canción “El Ratón” cantada por Cheo Feliciano, con Jorge Santana en la guitarra que fue grabada en el concierto de Nueva York pero no fue incluida en aquel álbum. Lo mismo ocurrió con los temas “Soul Makosa” una versión del éxito de 1972 del saxofonista camerunense Manu Dibango y “Congo Bongo”. La cara “A” de este disco tiene la particularidad de incluir cinco temas que debían haber sido grabados en el concierto del Yankee Stadium pero que, por la avalancha de público que se tiró hacia el terreno de juego, hubo de suspenderse. En el cierre del evento, estaba prevista la actuación de músicos de otros géneros musicales. Estos temas, se grabaron posteriormente en los estudios Good Vibration Sound Studios con el baterista Billy Coham y el guitarrista Jan Hammer, como invitados especiales. Esta parte del disco presentó un estilo musical más orientado al jazz y el rock, que buscaba captar al público anglosajón.

De estos dos conciertos surge la película “Salsa” que, como producto cinematográfico no fue un dechado de virtudes, pero que sirvió para dar cobertura al fenómeno de la música salsa y promocionar los artistas que formaban parte del sello disquero Fania. En lo sucesivo se sucedieron otros exitosos conciertos: En 1974, se presentaron en el estadio Statu Hai, Kinshasa, Zaire, (África) que diera origen a la película “Fania All Stars Live In África”. Este concierto tuvo la particularidad de presentarse en el marco de la famosa pelea de boxeo entre Muhammad Ali y George Foreman donde asistieron más de 50.000 personas.

“Live In Japan” 1976, y la banda de sonido de la película “Salsa” fueron otros álbumes que el sello Fania, aprovechando el boom de la súper orquesta, lanzó al mercado. Sin embargo, la fórmula que había funcionado bien, comenzó a declinar por lo repetitivo de la propuesta, por lo que, estos álbumes acusaron bajas ventas y escasa repercusión.

Para 1976, luego de haberse presentado en vivo en un número importante de países y publicado varios discos en vivo, la Fania All Stars lanza su primer álbum de estudio: “Tribute To Tito Rodríguez”, en el que Rubén Blades hizo su debut artístico dentro de la agrupación, con el tema “Los muchachos de Belén”; donde aún se observa en el timbre de su voz y estilo un parecido al de Cheo Feliciano. De este disco también destacan los temas: “Cuando cuando” cantado por Héctor Lavoe y “Vuela la paloma”. Para ese entonces, Fania All Stars decide exportar su sonido a Europa y como parte de los ambiciosos planes de Jerry Masucci firma un contrato con el sello Columbia, parte de la familia CBS (ahora Sony) con miras a penetrar el codiciado mercado anglosajón. La intención fue: fusionar géneros musicales norteamericanos con el sonido latino, logrando álbumes de estudio que serían distribuidos por ambas compañías.

Para este propósito Fania All Stars se redujo a un sexteto: Johnny Pacheco como líder y director, sección rítmica con Barreto, Roena y Marrero, Bobby Valentín en el bajo y Papo Lucca al frente de los teclados. Estos músicos grabarían las bases rítmicas, mientras que músicos invitados se encargarían de introducir nuevas ideas ligadas al mundo del rock y el jazz.

El primer álbum grabado bajo estos parámetros fue el poco memorable "Delicate & Jumpy" 1976, distribuido por Columbia Records en los EE.UU. e Island Records en el Reino Unido. La grabación de este disco sirvió para que la Fania All-Stars realizara su única presentación en el Reino Unido con un concierto, que fue completamente vendido, en el Lyceum Ballroom de Londres, con Steve Winwood como invitado especial. Sin embargo, desde el punto de vista de los latinos, fue considerado como un álbum que no se ajustaba a la estética tradicional de la orquesta, al punto que, Roberto Roena músico de la banda que gustaba de las descargas instrumentales y las improvisaciones de los cantantes calificó este álbum como: “Música para ascensores”. 

En 1977 se edita el tercer álbum de estudio de la orquesta, titulado "Rhythm Machine" que producido por Bob James y Jay Chattaway y la participación de Louie Ramírez en el vibráfono y arreglos. Ejecutado con una pléyade de músicos de sesión de la CBS, este álbum se acerca un poco más que el anterior a la onda de “descarga” latina que se expresa en el tema: “En órbita”. Aparte de esta número, los sencillos promocionales fueron: “Ella fue” en la onda del crossover y punta de lanza para el mercado anglosajón y, el número que hizo que el público seguidor de la salsa se interesara en este disco: el clásico “Juan Pachanga” de Rubén Blades.

La orquesta oficial de Fania All Stars se mantiene activa y realizando giras alrededor del mundo, ahora con Ismael Rivera integrando el elenco. El debut del eterno "Sonero Mayor" con la orquesta estelar, fue en el concierto que se escenificó el 11 de julio de 1977 en el Madison Square Garden, el cual se grabó en vivo y luego se publicó al año siguiente en el álbum "Live" 1978. Entre lo mejor del disco están: la nueva versión de "El Nazareno" de Maelo, con Papo Lucca, luciéndose en el piano; "Felicitaciones" de Cheo Feliciano, el debate de soneros en "Saca Tu Mujer" y en especial una contundente versión en vivo de "Cúcala," ahora con Celia y Maelo en un memorable e histórico mano a mano.  Complacido con los resultados y la acogida que tuvo "Rhythm Machine" en el ambiente jazzístico, Masucci le encomienda el próximo proyecto con Columbia a Jay Chattaway denominado "Spanish Fever" 1978. En la producción no se escatimaron esfuerzos contratándose a músicos de la talla de Maynard Fergunson Hubert Laws, David Sanborn y Eric Gale. Entre los temas latinos destacados estuvieron: “Coro miyare” composición de Pacheco, con el mejor solo de bongó jamás ejecutado por Roberto Roena; y que eventualmente se convierte en la canción de cierre de la Fania All Stars en sus conciertos regulares. Las otras dos piezas salseras de este disco son: "Sin Tu Cariño," otro mega hit compuesto por Blades y Ramírez y "Te Pareces A Judas," con Ismael Miranda en la parte vocal y arreglado por Ray Coen.

Para el quinto álbum de estudio de Fania All Stars (última grabación de la serie con Columbia): "Cross Over" 1979, se apuesta por dos estilos, uno para cada cara del disco. El "lado A" contiene tres de los mejores arreglos de salsa en la historia de la Fania All Stars: "Isadora" el sencillo principal, cantado por Celia Cruz, con un buen solo de guitarra de Gale, "Prepara" un son montuno de Blades, con sendos solos de Lucca y Pacheco y "Los Bravos," una pieza de Louie Ramírez en la onda del latin-jazz con un solo de bajo del nuevo integrante Salvador "Sal" Cuevas que en ese entonces era miembro de la orquesta de Willie Colón y que sustituye a Bobby Valentín, dedicado por completo a su banda y sello discográfico Bronco.

Respondiendo al auge del disco music, para la producción del "lado B" Masucci contrata a Vince Montana Jr., el genio detrás de la famosa Salsoul Orchestra y el "sonido Philadelphia”. Las cuatro canciones seleccionadas para integrar esta parte del disco alcanzan un adecuado nivel artístico pero quienes apostaban a la “Fiebre de la música disco” optaron por sus fuentes originales que en ese momento encarnaban los Bee Gees y otras bandas.

Havana Jam 1979 proviene de un concierto histórico grabado el 3 de marzo de 1979 en La Habana, con los All Stars junto a Billy Joel, Rita Coolidge, Kris Kristofferson, Stephen Stills, Weather Report y las bandas cubanas Irakere y Orquesta Aragón. El tema que vendió el disco fue la exquisita versión de El Conde Rodríguez del tema "Menéame La Cuna", con un sabroso solo de tres de Nelson González. Otros temas que se destacaron fueron: una versión de casi 10 minutos del clásico de Luigi Texidor "Nací Moreno", que es su única grabación oficial con la Fania All-Stars y el tema que abre el disco: “Descarga a Cuba”. En este álbum se presenta el medley “Mi gente/Barbarazo” en las voces de Héctor Lavoe y Wilfrido Vargas.

Lanzado en 1980, “Commitment” marca el retorno de la Fania All Stars al mercado salsero, luego de culminado su período crossover con Columbia Records. En este álbum se prescindió de las piezas instrumentales y de descarga y el grueso de los temas estuvo a cargo de los cantantes más connotados del sello, con apoyo de arreglos orquestales donde la sección de cuerdas jugó un papel preponderante. Los arreglos estuvieron a cargo de lo más connotados músicos de la escena salsera de NY lo que se materializó, en cuatro súper éxitos: “Encántigo,” el largo tema de apertura donde destacó el dúo entre Celia Cruz y Pete El Conde Rodríguez y los arreglos de Luis García, “Piano Man,” un tema de Tite Curet Alonso dedicado a Papo Lucca interpretado por Ismael Quintana, “Ublabadu” en la voz de Héctor Lavoe y el tema cantado por Rubén Blades “La palabra adiós” que fue el sencillo promocional.

"California Jam" 1980 es un trabajo de cinco números de descarga que los originales Fania Six (Pacheco, Barretto, Valentín, Marrero, Roena y Lucca) grabaron durante las sesiones de su disco de 1976 "Delicate And Jumpy." En este álbum, los seis de Fania se gozan la sesión, tocando de manera libre y espontánea, traduciéndose esto en música que, 20 años más tarde, sigue sonando fresca y de calidad. Este disco sale en plena agonía del boom salsero de los 70's, por lo que pasó inadvertido por la mayoría del público latino de este lado del globo.

"Latin Connection" 1981 fue la secuela del álbum "Commitment" (Compromiso), donde la Fania All Stars (FAS) revalidó su hegemonía como la principal constelación de la salsa en el mundo. La producción, conceptualizada por Johnny Pacheco y Jerry Masucci, capitaliza la presencia de las voces más respetadas de la FAS: Celia Cruz, Pete “Conde” Rodríguez, Cheo Feliciano e Ismael Miranda. La selección de los temas logran un balance perfecto entre números calientes y sabrosos al estilo de la salsa del umbral de los '70, con arreglos y ornamentaciones armónicas bastante elaboradas cuyo precursor fue Willie Colon en los álbumes “Siembra” “Maestra vida” y “Solo”. En este álbum Colón debuta como cantante solista en el tema: “Voy a vivir para siempre”. Otros temas destacados fueron: “Bilongo” cantado por Ismael Rivera (una de sus últimas grabaciones) y “Semilla de amor” interpretada por Héctor Lavoe. connection

"Social Change" 1981 fue un retorno a la línea del jazz comercial que fue explorada con éxito en "Rhythm Machine". De los músicos de Fania que trabajan en este disco, se destaca de manera significativa Juancito Torres, quien contribuye con dos solos de trompeta y es el solista principal en el tema "Sausalito". Los invitados para esta sesión fueron: el icono del saxofón tenor Gato Barbieri quien se destaca especialmente en la versión del clásico de Santana "Samba Pa Ti", Eric Gale y el grupo vocal de reggae Steel Pulse.

Fania All-Stars no graba su siguiente álbum hasta 1984 cuando publica: "Lo Que Pide La Gente," El sencillo que vendió el álbum fue "El Rey De La Puntualidad," número escrito especialmente por Pacheco para Héctor Lavoe, quien no necesariamente era famoso por llegar a tiempo a los conciertos.

En 1986, año en que la Fania All-Stars celebra sus 20 años de existencia como grupo, lanza tres discos: un álbum de estudio titulado "Viva La Charanga," y dos grabaciones hasta entonces inéditas de dos conciertos: "Live In África" (la banda sonora de un especial de televisión filmado por León Gast durante la presentación de la Fania de 1974 en Zaire) y "Live In Japan," un recuento de su exitoso concierto de 1976 en Japón que, fue pobremente ecualizado.

A partir de "Viva La Charanga" 1986 Masucci comienza a utilizar su orquesta estelar para realizar álbumes conceptuales. El concepto para este disco fue un homenaje a la tradición charanguera y, en especial, a la Orquesta Aragón y al legendario flautista cubano José Fajardo, este último bajo contrato en ese entonces con Fania, es invitado a formar parte del proyecto. Un tema cantado por Lavoe se escoge como el primer sencillo promocional: "Isla Del Encanto," hecha famosa por la Orquesta Broadway en los 70's. Lavoe, de hecho, canta dos temas en este disco, siendo el otro "Me Voy Pa' Morón". También se destacan en este disco "Guajira Con Tumbao", y el número cantado por Celia, "Hueso Y Pellejo”. 

"Bamboleo" 1988 fue otro álbum de concepto, donde el libreto concebido por Masucci era re-hacer en formato de salsa algunas de las canciones más conocidas del entonces muy popular grupo Gipsy Kings. Para este entonces la nómina de soneros bajaba peligrosamente a solo tres miembros: Celia, Lavoe y El Conde. Masucci invita a Willie Colon a formar parte de este disco, su tema, "Quiero Saber", fue uno de los dos sencillos que se promueven de este disco, siendo el otro el tema que titula el disco, cantado por Celia Cruz que rememora en sus primeros compases la canción se Simón Díaz: “Caballo viejo”. En este álbum un Héctor Lavoe muy desmejorado interpreta el tema: “Siento” en lo que fue su última grabación de estudio.

Un año después, los Fania Six se reúnen de nuevo para grabar un álbum de Latin jazz, Guasasa (1998), de carácter instrumental, que no tuvo mayor repercusión.

Desde los finales de los 80's Fania Records empezó a confrontar problemas económicos, lo cual fue atribuido a una película que fracasó comercialmente. Además hubo quejas por parte de los músicos por falta de incentivos y pago de regalías. La idea para lanzar la salsa al mercado convencional norteamericano había sido poco exitosa. Y por último, la escena salsera de Nueva York, a la cual Fania Records estaba inextricablemente unida, fue eclipsada por el merengue dominicano y por el impulso de la salsa romántica.

A pesar de que se mantuvieron activos esporádicamente en giras, el próximo capítulo en la discografía de la Fania All-Stars se escribe 5 años más tarde, cuando Fania Records celebra su 30mo aniversario. En junio 11 de 1994, la orquesta se reúne en San Juan para la primera parada en una gira de tres presentaciones (las otras dos fueron en New York y Miami).

Masucci produce la gira, en asociación con Ralph Mercado. Su presentación en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, PR se graba y se filma, siendo lanzado al año siguiente en formatos de audio y video como "Live In Puerto Rico", co-producido por Masucci y Harlow. Se destacan en este disco el duelo de pianos entre Palmieri, Harlow y Papo Lucca en "Tres Pianos/Guajira" y en el clásico de Palmieri "Vamonos Pa'l Monte" con Quintana en la parte vocal, "Quítate La Máscara" de Barretto y Adalberto y una nueva versión de "Mi Gente," con nueva letra en tercera persona posesiva y nuevo título: "Su Gente", donde todos los cantantes se reúnen para un homenaje póstumo a Lavoe.

En 1997, la Fania All-Stars realiza su primera grabación de estudio en 8 años: "Bravo'97," ahora bajo el nuevo sello JMM (Jerry Masucci Music) y distribuido por Sony Discos. Otro disco conceptual tributo a la obra de Juan Formell y Los Van Van. El sencillo de promoción fue: "Aquí El Que Baila Gana" en la voz de Andy Montañéz que estuvo en las listas de éxitos en Puerto Rico. Willie Colon hace tu tercera aparición como solista para la FAS con el tema:”Yo solo quería esto”, Celia Cruz canta el tema “Azúcar” y Cheo Feliciano de encarga de “Yo sigo amando a esa mujer”. A partir de la muerte de Jerry Masucci acaecida en Argentina en 1997 y de otros conciertos promocionados como los últimos de FAS donde intervienen cantantes como: Junior González, Domingo Quiñones y Oscar D'León en el año 2000, la orquesta no ha dejado de tocar y su fin aún está por verse.

El 23 de noviembre de 2012 dieron un concierto ante 25.000 personas en el Estadio Nacional de Lima, donde homenajearon a diversos integrantes de la Fania, sobre todo a Héctor Lavoe. Johnny Pacheco, algo delicado de salud, dirigió algunas partes del concierto, y cantó una copla en la improvisación que cantaron Ismael Miranda, Rubén Blades, Cheo Feliciano y Adalberto Santiago, entre otros.